五月初八，北境铁壁。

这座按照最先进防御理念建造的巨型要塞，在短短四个月内已初具规模。石砌的城墙高四丈，厚两丈，墙体呈锯齿状突出，消除射击死角。墙头每隔二十步便有一座箭楼，内置改良弩机。墙外挖有宽三丈、深一丈五的壕沟，引附近河水灌注。

王成骑马沿着正在施工的城墙巡视。他被正式任命为北境都护，十日前抵达铁壁，接手防务。与他同行的有老刀——伤愈后出任“归化营”指挥使，负责管理陆续南迁的草原部落；石头——右腿恢复良好，调任铁壁守军“骑弩营”副统领。

“王都护，”铁壁筑城总管、将作监少监陈工策马上前，指着前方一段城墙，“这是最后三百丈，预计再有半个月就能合龙。但石料供应跟不上，西边采石场的人手不足。”

王成勒马望去，那段城墙的基座已经打好，但墙身只砌到一半。上百名民夫正用简陋的滑轮组吊运石块，进度缓慢。

“缺多少人？”王成问。

“至少还要三百壮劳力。”陈工苦笑，“但边境各工程都在抢人，修路的、建安置点的、开矿的……实在调不出人手了。”

王成思索片刻：“归化营现在有多少青壮？”

老刀在旁答道：“灰狼族已经迁来八百余人，其中能劳动的男丁约三百。还有零散归附的小部落，加起来两百多。但这些人刚安顿下来，还在学规矩，直接拉来修城……怕出乱子。”

“让他们来。”王成下了决心，“但不是强征，是雇佣。按三江标准，每人每日三十文工钱，管两顿饭。愿意来的报名，干得好有额外奖励。”

老刀眼睛一亮：“这法子好！我回去就跟他们说。有工钱拿，还能学手艺，肯定有人愿意。”

“但要管理好。”王成补充，“十人一队，每队配一名三江工匠指导，一名翻译沟通。按咱们的工序标准来，不得敷衍。表现好的，以后优先分田地、安排定居。”

“明白！”

陈工松了口气：“有五百人，进度就能赶上。王都护，您这是解了燃眉之急啊。”

王成摇头：“不只是解急，是尝试。如果归附部落的人能融入我们的生产体系，未来边境建设就不缺劳力。反之，如果他们只能吃救济，永远都是负担。”

他望向远处正在训练的骑弩营：“石头，骑弩营的训练进度如何？”

石头右腿还有些瘸，但精神很好：“已按沈将军制定的《骑弩战术操典》训练一个月。下马结阵射击，精度能达到八十步内九成命中；马上机动，半日能行军六十里。但协同作战、快速反应，还需要实战磨合。”

“实战机会很快就来了。”王成指向北方，“探马来报，慕容家的侦察活动越来越频繁，最近已经三次接近到铁壁十里内。我估计，他们在试探我们的反应。”

“打吗？”石头眼中闪过战意。

“不打。”王成说，“沈将军有令，不越境追击。但如果他们敢进犯，就坚决反击。你安排两队骑弩兵，在铁壁外十里范围机动巡逻。记住，遇敌不恋战，以驱离为主，保存实力。”

“是！”

巡视结束，王成回到铁壁内的临时都护府——几间石屋，陈设简陋，但功能齐全。他刚坐下，亲兵送来三封急报。

第一封来自赵小五，报告赤金河谷情况：慕容家以“淘金”为名，已派百余武装牧民进入中立区，建立临时营地。赵小五组织三江百姓也进入淘金，双方虽未冲突，但气氛紧张。

第二封来自三江城，柳明漪亲笔：粮帛券发行顺利，市面接受度达七成；南方商路已打通三条，第一批南陈货物十日内抵达；但盐铁价格仍居高不下，需加快西边矿场开采。

第三封是密报，来自潜伏在草原的探子：西羌王已答应慕容芷，出兵五千，但要求先付一半酬金；北狄态度暧昧，仍在观望。

王成看完，铺开地图，用炭笔标注。形势很清晰：慕容芷在加紧联合外族，同时用蚕食策略试探边境。三江这边，经济在逐步恢复，但军事压力在增大。

“都护，”亲兵在门外禀报，“有商队求见，说是从南陈来的。”