八月初五，草原的草开始泛黄。

赵小五的“山雀”小队在完成了对黑风岭地区的深度侦察后，接到了新任务：向北渗透，接触那些对慕容家不满的部落，建立秘密联系。

这个任务比单纯的侦察危险得多。慕容家对部落的控制正在加强，一旦被发现与三江接触，整个部落都可能遭殃。

但机会也出现了。

八月初七，赵小五小队伪装成皮货商，抵达青羊部边缘的一个小氏族——“灰狼族”的夏季牧场。这个氏族只有三百多人，以牧羊和猎狐为生，在慕容家的强权下苟延残喘。

接待他们的是氏族长老呼延泰，一个满脸风霜的老人。

“商队？这个时节来草原的商队可不多。”呼延泰目光锐利地打量赵小五等人。

赵小五按照预案，递上礼物：十斤精盐、五匹细布、两套铁制工具（锄头、镰刀）。“我们是三江的商队，听说草原缺盐缺铁，特意过来交易。”

呼延泰检查了货物，眼中闪过惊讶——盐雪白细腻，布柔软结实，铁器做工精良。这些都是草原的稀缺物资。

“怎么换？”他问。

“用羊毛、皮张、药材换。”赵小五说，“按市价，公平交易。”

交易进行得很顺利。灰狼族拿出了积攒的羊毛和狐狸皮，换回了急需的盐和工具。过程中，赵小五“无意中”透露了三江的一些情况：新政、科举、三江城建设、对归附部落的优待政策……

呼延泰听得若有所思。

交易结束，赵小五准备离开时，呼延泰突然说：“你们真是商队？”

赵小五心中一紧，但面色不变：“长老何出此言？”

“商队不会带这么好的铁器来草原。”呼延泰指着那两套工具，“这种做工，在慕容家的工坊都少见。你们是三江官府的人吧？”

话已挑明。赵小五知道瞒不住了，干脆承认：“长老慧眼。我们是三江督护府派来的，既是交易，也是交朋友。”

呼延泰沉默良久，挥手让族人退下，帐篷里只剩他和赵小五。

“慕容家正在征调各部的青壮，组建‘草原常备军’。”呼延泰缓缓说，“我们灰狼族要出三十个男人，都是最好的骑手。这一去，不知多少人能回来。”

赵小五静静听着。

“慕容芷说，这是为了‘统一草原，对抗南人’。”呼延泰苦笑，“可我们灰狼族与南人无冤无仇，为什么要去打仗？我们只想放牧，活下去。”

“三江也不想打仗。”赵小五说，“我们只想和平贸易，互通有无。”

“那如果慕容家打过来呢？”

“我们会自卫。”赵小五说，“但我们更希望，草原各部能选择和平。”

呼延泰盯着赵小五：“三江能给什么？”

赵小五按照陆弘的指示回答：“三样东西。第一，公平贸易：草原的羊毛、皮张、马匹，可以换到盐、铁、布匹、粮食，价格公道。第二，技术援助：我们可以教你们打制更好的工具，建更保暖的房屋，治更常见的病。第三，安全承诺：若遭慕容家压迫，可以南迁，三江提供土地和安置。”

条件很实在，没有空头许诺。

呼延泰沉思了很久。

“我需要和族人商量。”他说，“你们下次什么时候来？”

“一个月后。”赵小五说，“如果你们愿意，下次可以派使者随我们去三江看看。眼见为实。”

“好。”

离开灰狼族牧场，赵小五小队迅速转移。路上，副队长阿树问：“队长，他们会来吗？”

“不知道。”赵小五说，“但种子已经种下了。就算灰狼族不来，消息也会传出去。草原上，不满慕容家的部落不止一个。”

八月初十，小队回到黑风岭秘密营地。赵小五立刻用信鸽将情况传回三江。

与此同时，三江新城，另一场草原相关的会议正在召开。

督护府议事厅，陆弘、柳明漪、沈元舟、周大山，以及新成立的“边贸司”主事——原韩家旧吏韩文清（韩冲的堂侄，在招安后表现积极，被破格任用）。