二月二十五，韩城驿馆迎来了一批特殊的客人——不是使节，不是商队，而是一群草原工匠。

带队的是个三十多岁的壮汉，叫巴图，是青羊部有名的铁匠。他带着五个徒弟，还有两个萨满和三个牧民代表，总共十一人。他们是响应三江“技术交流”的邀请，前来学习农业和手工业技术的。

驿馆里，巴图显得有些拘谨。他们虽然草原上豪爽，但到了这陌生的汉地城池，看到整齐的街道、高大的建筑、来来往往的行人，还是感到不自在。

“师父，他们……他们真会教咱们吗？”一个年轻徒弟小声问。

巴图瞪了他一眼：“闭嘴！既然来了，就好好学！咱们草原缺铁器，缺农具，每年都要用高价跟汉人换。要是能学会自己打制，能省下多少牛羊？”

正说着，驿馆吏员进来通报：“各位，工部周主事到了。”

周大山一身便装，笑呵呵地走进来：“各位远道而来，辛苦了！我是工部主事周大山，负责接待你们。住处都安排好了吧？有什么不习惯的尽管说。”

巴图连忙起身行礼：“周大人，我们很好，很好。就是……就是不知道什么时候开始学习？”

“不急不急。”周大山摆手，“你们先休息两天，适应适应。这两天我让人带你们在韩城转转，看看我们的工坊、农田、学堂。等你们大致了解了，我们再商量具体学什么、怎么学。”

他示意助手抬进来几个箱子：“这是一点见面礼——每人一套冬衣、一双皮靴，还有些笔墨纸砚。另外，这是你们的‘临时通行证’，在韩城期间可以自由活动，但出城需要报备。上面有汉文和草原文对照，迷路了可以问人。”

巴图接过通行证，看着上面清晰的文字和印章，心中惊讶。草原各部之间来往，靠的是脸熟和信物，从没有这种“证件”。

“周大人想得周到。”他诚心道谢。

接下来的两天，巴图一行人被领着参观了韩城的各个角落。

他们去了铁匠坊，看到整齐排列的铁砧、鼓风机、淬火池，还有标准化的模具和量具。巴图注意到，这里的铁匠打制一件农具，从烧铁到成型只要半个时辰，而他用草原的传统方法需要两个时辰。

“为什么这么快？”他忍不住问带路的工匠。

那工匠笑道：“我们有分工啊。烧铁专人，锻打专人，淬火专人，磨刃专人。每人只干一道工序，熟练了就快。而且有标准模具，大小形状都一样，不用每件都量。”

巴图若有所思。草原铁匠都是从头干到尾，确实慢。

他们又去了农具店，看到各式各样的犁、耙、镰刀、锄头。巴图拿起一把曲辕犁，仔细端详——这犁的辕是弯的，比直辕省力，犁头包了铁，锋利耐用。

“这犁……能耕多深？”

“看土质，一般能耕六到八寸。”店主答，“比老式犁深两寸，而且翻土效果好。咱们三江现在推广的就是这种。”

巴图心里痒痒的。草原边缘也有少量耕地，但工具落后，产量低。如果能有这样的犁……

他们还参观了水车磨坊、砖瓦窑、纺织工坊。每看一处，巴图和他的徒弟们就多一分震撼。草原人一直以为汉人只会种地读书，没想到手工技艺也这么发达。

第三天，周大山正式与巴图会谈。

“巴图师傅，这两天看了这么多，你们最想学什么？”

巴图毫不犹豫：“铁器！尤其是农具和日常工具的打制。草原缺铁，每年要用牛羊换，太亏了。如果能自己打，能省下很多。”

“可以。”周大山点头，“不过我要先说清楚：技术可以教，但有两个条件。第一，你们学会后，只能用于民用，不能打制武器盔甲。第二，三江提供技术和部分设备，但你们要支付学费和材料费。”

“学费……多少？”

“每人每月一贯钱，学多久交多久。材料费实报实销。”周大山说，“不过，如果你们愿意用草原特产抵偿，比如羊毛、皮张、药材，也可以。”