朱笔的笔尖在青花瓷砚的边缘狠狠刮蹭了两下，发出一声令人牙酸的涩响。

顺天府贡院衡鉴堂里，墨冷灯低。这里没有考场的寒风，却有着比底号更冻人的静默。几十名同考官坐在各自的案桌前，除了偶尔翻动旧卷时扬起的干墨味，就只剩下笔尖划过纸面的声音。这安静，像极了一场不见血的处决。

刘同考揉了揉酸胀的眉心，目光斜睨了一眼压在镇纸底下的那张窄条。那不是什么实名的密信，而是昨日开卷前，贡院后勤杂役送茶水时，连同一个红泥小火炉一起递进来的。字条上没署名，只写了八个字：“寒门宜严，激切宜黜。”

这是魏家的手笔。门阀高位者做事从来不需要亲自下场去改分数，他们只需要用这种隐秘的方式递个口风，改变一下衡鉴堂里的“规则气氛”。刘同考心领神会。

他端起茶盏抿了一口，目光落在一摞带着底号标签的卷子上。这就是制度内的合法杀人。他根本不需要去看这些寒门学子写了什么治国方略，只要翻开卷面，找见一个逾制的空头，或者文辞稍显激进的地方，朱笔便毫不留情地画上一个红叉。

“狂悖无忌，辞不达意。”

他低声念叨了一句，将一份底号卷子甩进了旁边的废纸篓。短短半个时辰，已经有十几份毫无背景的寒门卷被批量剔落。这不是针对某一个人的仇怨，这是一场机器般冷酷的阶层性清洗。

直到他翻开了下一份卷子。

卷面的字迹极其规整，是最挑不出毛病的台阁体，横平竖直，甚至连墨色的浓淡都像是用尺子量过。刘同考微微挑眉，心想这底号里倒也有个能把规矩守得这么死的蠢货。

他照例想从这工整的外壳里挑刺，视线扫向正文，准备找几句“狂悖”的言论下刀。然而，目光刚触及第一行，他的眉头就死死地拧在了一起。

卷面上没有开篇的破题长辞，没有圣人教化，劈头盖脸就是一句：“太仓岁入实银折色两百一十万两，而九边欠饷已去其半。”

“粗鄙，太粗了……”刘同考冷哼一声，手里悬着的朱笔立刻就要落下去把这行字删掉。可当他往下看时，笔尖却怎么也点不下去。